La Maison des Lumières présente la vie et l’œuvre du philosophe Denis Diderot, né à Langres le 5 octobre 1713. Premier musée consacré au grand homme, il est installé dans l’ancien hôtel Du Breuil de Saint-Germain, construit à la fin du XVIe siècle, étendu au XVIIIe siècle. Un premier espace est consacré à la relation de Diderot avec sa ville natale, à la fois lieu de sa première formation intellectuelle et lieu de débats qui opposeront aux XIXe et XXe siècles les partisans et les détracteurs du philosophe matérialiste.
Après 1728, Diderot poursuit ses études à Paris, qui devient son principal lieu de résidence jusqu’à sa mort en 1784. Un espace est consacré à sa formation, à ses premiers travaux de traducteur et à ses œuvres philosophiques et romanesques. Sa vie sociale, au théâtre, dans les cafés, en promenade ou dans les salons, est évoquée. Les relations du philosophe avec l’impératrice de Russie Catherine II sont également rappelées.
Fréquentant les Salons du Louvre de 1759 à 1781, le philosophe participe aux débats esthétiques de son temps. Les grands artistes du temps de Diderot sont présentés, dont les peintres Claude Joseph Vernet, Pierre-Jacques Volaire, ou le sculpteur Étienne Maurice Falconet.
L’un des temps forts de la visite est la présentation d’une édition originale de l’Encyclopédie dirigée par Diderot et d’Alembert. Cette œuvre célèbre est au cœur du parcours muséal. La section intitulée « L’entreprise encyclopédique » présente ce combat intellectuel de longue haleine, entre soutiens et détracteurs du projet. Une salle est consacrée au contenu pour illustrer la diversité des sujets abordés : concepts intellectuels, disciplines scientifiques, métiers…
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