La saison de l’asperge bat son plein et les 220 producteurs alsaciens s’affairent chaque jour à récolter les précieux turions. Mais la star printanière de la gastronomie alsacienne n’a pas toujours été présente dans les champs et sur les tables : il a fallu attendre 1873 pour la voir apparaître entre Vosges et Rhin.
Une culture étrange importée d’Algérie
Cette année-là, le pasteur Heyler prend ses fonctions à Hoerdt. Il revient d’Algérie. Il a exercé son ministère pendant plus de dix ans à Philippeville, l’actuelle Skikda, à une soixantaine de kilomètres de Constantine. Là bas, il a découvert une culture étrange : l’asperge blanche. Elle pousse dans le sable algérien. Pourrait-elle croître dans la terre sablonneuse de Hoerdt ?
À la manière d’un Bouvard ou d’un Pécuchet (le roman de Flaubert paraît en 1881), le pasteur fait des essais dans le jardin de son presbytère. C’est un succès. Heyler s’emploie alors à convaincre les agriculteurs hoerdtois de développer la culture de l’asperge.
L’exercice est difficile : il faut attendre trois ans avant que chaque plant ne se mette à produire. Trois ans de travail sans toucher un sou vaillant ? Beaucoup sont réticents – on les comprend. Quelques-uns se laissent, cependant, convaincre. Une vingtaine. C’est qu’on croit encore à la parole d’un pasteur. Et puis, de toute façon, cette terre trop sablonneuse et trop pauvre n’a jamais pu rien donner d’autre qu’un peu d’herbe à pâturage et de tabac, alors pourquoi ne pas adopter cette plante étrange venue d’ailleurs ?…
Asperge de Hoerdt : la belle renommée
En quelques années, tous les agriculteurs de Hoerdt se convertissent à la culture de l’asperge. Puis toutes les familles du village.
C’est que l’asperge de Hoerdt a acquis une vraie renommée et se négocie désormais à bon prix chez les primeurs de Strasbourg, de Paris, d’Allemagne et du Luxembourg. Autrefois pauvre, Hoerdt s’enrichit.
On travaille dur et on apporte tout son soin à la culture exigeante de l’asperge. On rénove les fermes. La vie locale s’anime de multiples fêtes, de messti et de carnavals. Hoerdt devient pimpante.
La belle étrangère
Venue d’Algérie, l’asperge a transformé durablement la vie quotidienne des Hoerdtois. Elle a changé leurs perspectives. Venue d’Afrique, elle leur a donné une nouvelle identité. Originaire de l’autre rive de la Méditerranée, elle a su également prendre une place de choix dans la gastronomie alsacienne : nos printemps gourmands seraient beaucoup moins attrayants sans la belle étrangère.
