Nous l’avions appris à l’école : l’équinoxe de printemps se produit chaque 21 mars. Or, depuis 2008, ce n’est plus vrai : l’équinoxe de printemps a lieu le 20 mars. Selon l’Institut de mécanique céleste et de calculs des éphémérides (IMCCE), il faudra même attendre l’année 2102 pour voir à nouveau le printemps débuter un 21 mars. Bon courage aux impatients ! En 2044, un fait extrêmement rare se produira même : l’équinoxe printanier tombera un 19 mars (du jamais-vu depuis 1796 !).
Y a plus de saison, ma brave dame !
Comment expliquer ce décalage de dates, autrement qu’en déclarant, l’air consterné : « Y a plus de saison, ma brave dame ! » La raison est simple : il existe un décalage entre l’année solaire et l’année tropique. La Terre ne met pas 365 jours pour accomplir sa révolution autour du soleil, mais 365 jours, 5 heures et 48 minutes. Les années bissextiles compensent bien le décalage, mais elles finissent par décaler la date des équinoxes.
Si l’on ajoute à cela que la vitesse de la Terre sur son orbite (seconde loi de Kepler) n’est pas uniforme, que la durée de l’année tropique varie en fonction des siècles et qu’il existe même une différence d’environ 20 minutes entre l’année tropique et l’année sidérale, les choses se compliquent : les spécialistes prédisent un écart de 3 jours entre le calendrier grégorien et l’année tropique moyenne dans les dix mille prochaines années. Un jour ou l’autre, il faudra donc réformer notre calendrier à la manière de ce que le pape Grégoire XIII avait fait en 1582.
Grégoire vs Jules
Qu’avait fait ce bon pape, à qui l’on doit la fondation de l’Université de Pont-à-Mousson (1572) ? Depuis l’Antiquité, le calendrier julien, doté d’un système d’années bissextiles, avait accumulé dix jours de retard par rapport au calendrier tropique. En février 1582, Grégoire XIII promulgua la bulle Inter gravissimas, supprimant purement et simplement dix jours du mois d’octobre de cette année. Les pays catholiques se plièrent à l’injonction papale, mais les pays protestants s’y refusèrent longtemps : il faudra ainsi attendre 1752 pour que l’Angleterre adopte le nouveau calendrier. Londres passa ainsi directement du mercredi 2 septembre au jeudi 14 septembre 1752.
Cervantès et Shakespeare
Cette divergence calendaire et religieuse aura des conséquences inattendues : on peut ainsi dire que les deux grands monuments de la littérature européenne que sont Miguel de Cervantès et William Shakespeare sont morts tous deux le 23 avril 1616, mais à dix jours d’écart (le premier dans le calendrier grégorien, le second dans le calendrier julien).
Pour autant, l’important, comme l’écrivait le philosophe Alain, n’est-il pas de « penser printemps » ?
